Két tinédzser besétált Paul Graham, a Y Combinator társalapítójának kertjébe egy ötlettel: egy MI-modell, ami jobb növényvédőszerek tervezésében segít. Mire kijöttek a kertből, már új üzleti modelljük volt, új cégük, és később Graham is mögéjük állt.
A növényvédelem zsákutcája
Most az így újragondolt cég, a Bindwell, 6 millió dolláros seed befektetést kapott a General Catalyst és az A Capital vezetésével. Graham csekkjével kiegészítve. Ahelyett, hogy MI-szoftvert adnának el a nagy agrárvegyipari szereplőknek, saját modelljeikkel terveznek új molekulákat. Ezek szellemi tulajdonát pedig közvetlenül licencelik modern alternatívát kínálva a még mindig évtizedes kémiára támaszkodó iparágnak.
Az elmúlt harminc évben megduplázódott a növényvédőszerek használata. Mégis évente akár 40 százaléka is elveszik a világ termésének kártevők és betegségek miatt az ENSZ Élelmezésügyi és Mezőgazdasági Szervezete szerint.
A kártevők alkalmazkodnak, rezisztensek lesznek. A gazdák pedig kénytelenek egyre több vegyszert használni, hogy megtartsák ugyanazt a hozamot. Ez tönkreteszi az ökoszisztémákat és tovább gyorsítja a rezisztenciát. Miközben a szabályozás egyre szigorúbb, a legtöbb cég még mindig régi vegyületek variálásával próbál életben maradni. A Bindwell abban bízik, hogy az MI képes kitörni ebből a körből, és teljesen új, célzottabb molekulákat találni kifejezetten a mai kihívásokra tervezve.
Bindwell, a megoldás
A 2024-ben Tyler Rose (18) és Navvye Anand (19) által alapított vállalat a gyógyszerkutatásban már bevált MI-technikákat fordítja át mezőgazdasági célokra. Azért, hogy felgyorsítsa az új növényvédőszer-molekulák azonosítását és tesztelését.
A Bindwell 2023 végén még egy kutatási projekt volt. Rose és Anand a Wolfram Summer Research Program diákjaiként dolgoztak a PLAPT nevű kötődési affinitást vizsgáló modellen, amelyet később egy Nature Scientific Reports tanulmány is idézett. 2024-ben kezdték el vizsgálni, hogyan lehet ugyanezt a megközelítést a növényvédelemre alkalmazni.
Mindketten személyesen is ismerték a problémát. Rose a kínai farmon dolgozó nagynénjétől hallotta a kártevők elleni küzdelem nehézségeit. Anand családja Delhiben művel földet, ahol első kézből látta, mennyire kevés hatékony szer áll rendelkezésre.
Óriási a probléma
„A mezőgazdaság mindig ott volt a fejünkben” – mondta Rose. „Rájöttünk, hogy ugyanazt a technológiát, amely működik a gyógyszerkutatásban, át lehet hozni a növényvédőszer-kutatásba. A biokémia ugyanaz, csak éppen óriási a probléma és szinte senki nem foglalkozik vele komolyan.”
A két alapító a Y Combinator 2025-ös téli batchében még azt tervezte, hogy MI-modelleket építenek és hozzáférést adnak a nagyvállalatoknak. De nem találtak érdeklődőket: a legtöbb cég nem akarta az MI-t beengedni a saját kutatási folyamataiba. A program közepén meghívást kaptak Paul Graham házába, ahol a hátsó teraszon beszélgettek vele 45 percet.
Miután meghallgatta őket, Graham más irányt javasolt. Ne adják el a modelleket, inkább használják saját maguk, és ők maguk fedezzenek fel új molekulákat. Ez a beszélgetés indította el a Bindwell mai stratégiáját.
„A Bindwell alapítói valószínűleg boldogulni fognak” – írta később Graham az X-en. „Okosak, és jó az ötletük.”
Saját platform
A Bindwell egy saját MI-platformot fejlesztett, amely csökkenti a hallucinációt. Vagyis azt a jelenséget, amikor a modellek megalapozatlan vagy téves eredményeket adnak. A szoftver része a Foldwell, a DeepMind AlphaFoldjára épülő finomhangolt szerkezet-előrejelző modell, amely célzott fehérjeszerkezeteket azonosít. Mellette ott a PLAPT, egy nyílt forrású protein–ligand interakciós modell, ami hat órán belül képes átszkennelni az összes ismert szintetizált vegyületet. És az APPT, egy fehérje–fehérje interakciós modell a biopeszticidek szűrésére, amely a beszámolók szerint 1,7-szer jobb teljesítményt hoz az Affinity Benchmark v5.5 mérésén, mint a meglévő eszközök. A platform egy bizonytalanság-becslő rendszert is használ, amely jelzi mikor megbízható az eredmény, és mikor kell több adat.
„Mivel nem modellek eladásából akarunk élni nem versenyzünk azokkal, akik ezt teszik”
– mondta Rose.
A vállalat szerint a modellek együtt „milliárdnyi” molekulát képesek elemezni, és négyszer gyorsabban teljesítenek, mint az AlphaFold 3.
„A legtöbb növényvédőszer felfedezése ma nem célzott megközelítéssel történik” – mondta Rose. „Entomológusok és vegyészek javasolnak vegyületeket, majd sok ezret kell legyártani és letesztelni rovarokon. Ez nagyon drága. Az MI-modellek ezt a problémát egyetlen fehérjére egyszerűsítik.”
Hogyan működik a modell?
Az MI olyan fehérjéket keres, amelyek egy adott kártevőben megtalálhatók, de hiányoznak az emberben, a hasznos rovarokban vagy az olyan vízi élőlényekben, mint a vízibolhák.
„Ha megtalálod ezeket a fehérjéket, akkor tervezhetsz egy molekulát, amely hozzákötődik és leállítja a működését”
– mondta Rose.
A Bindwell jelenleg a San Carlos-i laborjában teszteli az MI által generált molekulák hatékonyságát. Emellett egy külső partnerrel is dolgoznak a modellek validálásán, részleteket azonban nem árultak el.
Fényes a jövő
Rose szerint már több globális agrárvegyipari céggel is egyeztetnek, és az első licencmegállapodás várhatóan hamarosan lezárulhat. „Egy év múlva szeretnénk elkezdeni a licencszerződéseket” – mondta. Indiában és Kínában már folynak az egyeztetések terepi tesztekről is.
A cég jelenleg négyfős, a molekulák szintézisét külső partnerek végzik.
A seed körben az SV Angel is részt vett, Graham mellett. A Y Combinator 2025-ös téli batchébe való belépés előtt a startup egy pre-seed befektetést is kapott a Character Capitaltól.
